El manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales abrevia con las siglas TDAH el Trastorno con Déficit de Atención con Hiperactividad. Suele diagnosticarse en niños que no sostienen por mucho tiempo la atención en algo y en los que predomina una inquietud corporal.
Es conveniente tener en cuenta que quienes hablan de desatención son los adultos, cuando el niño no atiende a lo que ellos consideran importante. Pero quizás, el niño atiende a lo que es importante para él, aunque no sostenga la atención en ello durante un tiempo prolongado.
El afán de atender a una cosa e inmediatamente a otra o el hecho de moverse continuamente pueden ser formas de expresar una angustia vivida de manera pasiva. Esto es: hay un malestar interior que se expresa a través del exceso de actividad. La hiperactividad manifiesta algo problemático para el niño y que está intentando elaborar, puede tener relación con su forma de interpretar los estímulos que le vienen de afuera, por ejemplo algunos niños se sienten invadidos cuando se les hacen exigencias, al ser mirados o al escuchar determinados sonidos; la hiperactividad también se puede relacionar con un problema familiar, escolar, entre otros. A este movimiento excesivo es difícil ponerle freno, cuando el infante está inmerso en una sociedad donde abundan los estímulos y objetos de todo tipo, esto hace más difícil aquietarse.
El diagnóstico de TDAH puede orientar a padres, terapeutas y educadores frente al caso. También orienta la escucha que le prestemos al niño, para saber cómo percibe lo que le ocurre y para ayudarlo a expresar el malestar y a elaborarlo; allí la palabra y el arte son herramientas útiles.